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현대적 개념의 최초의 세탁기는 1851년 미국 제임스 킹이 발명한 실린더식 세탁기다. 이 세탁기는 오늘날 사용되는 드럼 세탁기의 원조격인데, 전기가 아닌 수동으로 움직였다. 그 후 1874년에는 윌리엄 블랙스톤이라는 사람이 아내의 생일 선물로 가정용 세탁기를 만들었으나 킹의 세탁기와 별 차이가 없었다.
수동이 아닌 전기세탁기는 1908년 미국 시카고의 헐리 사에서 근무하던 알바 피셔(Alba Fisher, 1862~1947)라는 발명가가 만들었다. 이 세탁기는 전기모터가 달린 드럼식 세탁기로 ‘토르’란 이름으로 출시되었다. 당시 세탁기는 쇠로 만든 틀 안에 나무나 쇠로 만든 원통을 박아 넣은 형태로 이전 세탁기보다 고장과 소음을 줄일 수 있었다고 한다. 그 후 발전을 거듭한 전기세탁기는 제2차 세계대전 이후부터 본격적으로 보급되기 시작했다.
