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불교와 관련된 12지신 설화는 석가모니 열반도에 보면 확인할 수 있습니다. 열반도에 제자들과 신자들이 위대한 스승의 죽음을 슬퍼하며 울부짖고 있습니다. 하늘에는 천녀들이 꽃비를 뿌려 조문하고 있습니다. 하단에는 말과 호랑이, 쥐, 코끼리 등이 자기의 부모를 잃은 듯 뒹굴며 울고 있습니다. 부처님 열반 시에 찾아온 동물들의 순서가 12지신이 되었다고 합니다.
또 다른 설은 중국에서의 12간지 출발점은 도교의 옥황상제(玉皇上帝)에 찾아 볼수 있습니다. 자신을 보호할 호위 동물로 12마리를 모집한 것이 12간지의 기원이라고 합니다.
