조선시대의 신분제도는 법제적으로 양인과 천인으로 구분하는 양천제입니다. 그러나 실제적으로는 양반, 중인, 상민, 천민의 4개 신분으로 구성된 반상제로 운영되었습니다. 양인 가운데 양반들이 자신의 기득권을 강화하고 그 아래 신분들에 해당되는 기술관과 남반, 서리, 향리의 행정 실무자, 그리고 서얼 등을 차별하면서 신분이 분리되었습니다. 그리고 그 아래 농민, 상인, 수공업자가 상민이 있습니다.
따라서 양인은 중인을 포함하여 상층 신분인 양반, 그 아래의 상민까지를 양인이라 합니다. 중인은 좁은 의미의 기술관과 행정실무를 담당하는 남반, 서리, 향리를 포함하며, 서얼까지 해당하는 신분입니다.