수묵은 중국에서 기원하였습니다. 도교적 회화를 사의적(형태보다 정신에 치중하여 그리는 것) 표현으로 전환시키는데 선구적 역할을 한 당나라의 오도자가 수묵화법으로 산수화를 그리기 시작했습니다. 이 후 시인이자 화가인 왕유(王維, 699~759)로부터 본격적으로 활성화되었는데 그는 주로 松, 竹, 梅, 石의 산수를 그렸고 그의 산수화를 추종하는 남종화의 시조가 되었습니다.
고려시대에 수묵화가 전해진 것으로 알려졌으나 발견된 작품은 거의 없고, 조선 시대에는 주류 미술로 자리잡게 됩니다.