표면장력은 액체의 표면에서 발생하는 힘 또는 힘의 효과를 말합니다. 액체 분자들은 서로 간에 인력으로 서로를 끌어당기는 경향이 있습니다. 그러나 액체 내부 분자들은 서로와 모두 상호작용하므로 총적으로 상쇄되어서 내부에는 힘이 없습니다.
하지만 액체의 표면에 위치한 분자들은 내부로 들어가는 방향의 분자들과 인력으로 인해 끌어당기는 힘이 부족합니다. 따라서 표면에 위치한 분자들은 주변으로 끌어당길 수 있는 분자가 적기 때문에, 표면에서 힘이 작용하는 효과가 더 강하게 나타나게 됩니다.
결과적으로 표면에서는 내부로 들어가는 방향으로 작용하는 힘이 약해지고, 대신 표면을 둘러싼 방향으로 작용하는 힘이 강해지게 됩니다. 이러한 힘의 차이가 표면장력이라고 불리며, 표면장력은 액체 표면을 얇고 평면 형태로 만들려는 성질을 가집니다.
