안녕하세요. 송종민 과학전문가입니다.
벼락
[명사] 공중의 전기와 땅 위의 물체에 흐르는 전기 사이에 방전 작용으로 일어나는 자연 현상.
{표준국어대사전}
천둥과 번개 중 벼락은 어느 쪽에 가까운 느낌이 드나요? 아무래도 번개와 가까운 느낌이 듭니다. 위에서 봤듯 천둥은 청각에 의미를 더 두고, 번개는 시각에 의미를 더 두기 때문인데요. 사실 번개와 벼락은 크게 다르지 않기도 합니다. 그럼 두 현상의 차이가 무엇일까요? 먼저 번개가 생기는 이유를 알아보겠습니다.
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벼락과 번개가 일어나는 이유
사전적 정의에서 보듯 번개는 하늘에서 일어나는 방전 현상입니다. 이 현상은 구름 속에서 발생하는 정전기라고 볼 수 있는데요.
번개는 보통 적란운이라 부르는 수직으로 높게 솟은 구름과 함께 일어납니다. 이 적란운의 내부에는 작은 물방울과 얼음 알갱이, 먼지 등이 존재하는데요. 이것들이 서로 부딪히면 전하가 발생하게 됩니다.
적란운은 대체로 상층부에는 양전하(+) 하층부에는 음전하(-)가 모이게 되는데요. 마찰로 인해 작은 물방울은 음전하로, 주변 공기는 양전하로 이동하게 됩니다. 이때 상층부와 하층부의 전위차(전기량을 옮기는 데 필요한 두 점 사이의 전압의 차)가 커지게 됩니다.
이 전위차가 일정 수준을 넘게 되면 순간적으로 전류가 흘러 방전이 일어나는데 이것이 바로 번개입니다.