의학적·언어적으로 정확하게 구분하면 두 단어는 의미가 다릅니다.
임신부(妊娠婦)는 현재 임신 중인 여성만을 가리키는 말이고, 임산부(妊産婦)는 임신 중인 여성과 출산 후 일정 기간(산욕기, 통상 분만 후 6주까지)의 여성을 함께 포함하는 더 넓은 개념입니다. 즉 모든 임신부는 임산부에 포함되지만, 임산부가 반드시 임신 중인 것은 아닙니다.
지하철 배려석 안내 문구가 혼용되는 이유는 법령과 기관마다 사용 기준이 통일되어 있지 않기 때문입니다. 대화 중 눈앞에 임신한 분을 지칭할 때는 임신부가 더 정확한 표현이고, 임신과 출산 전후를 포괄하는 정책이나 복지 맥락에서는 임산부가 관용적으로 사용됩니다.