손톱은 대부분 케라틴이라는 단백질로 이루어져 있습니다. 머리카락과 비슷한 성분이지만 손톱은 더 단단한 형태의 경성 케라틴 비율이 높아 단단하고 쉽게 찢어지지 않는 구조를 가집니다. 여기에 소량의 수분, 지방 성분, 미네랄 등이 포함되어 있습니다.
손톱은 손가락 끝 안쪽의 조갑기질이라는 부위에서 계속 새로운 세포가 만들어지면서 자랍니다. 새로 생성된 세포들이 앞쪽으로 밀려 올라가며 점차 단단해지고 죽은 세포층 형태로 변한 것이 현재 보이는 손톱입니다. 그래서 손톱을 잘라도 아프지 않은 것입니다. 평균적으로 손톱은 한 달에 약 2에서 3mm 정도 자라며, 발톱은 이보다 더 천천히 자랍니다.
진화적으로 손톱은 인간과 영장류가 손가락 끝을 정교하게 사용하기 위해 발달한 구조로 생각됩니다. 발굽이나 발톱처럼 날카로운 구조보다 평평한 손톱은 물건을 집고 만지는 능력에 더 유리했습니다. 특히 작은 물체를 집거나 손끝 감각을 유지하는 데 도움이 되었고, 손가락 끝을 보호하는 역할도 했습니다.
실제로 손톱은 단순히 남아있는 흔적 기관이 아니라 손끝 힘 전달과 촉각 유지에 중요한 역할을 합니다. 손톱이 없으면 작은 물건을 집는 능력이나 손끝의 안정성이 꽤 떨어지게 됩니다. 또한 손톱은 건강 상태를 반영하기도 해서 빈혈, 영양결핍, 갑상선질환, 간질환 등에서 색이나 모양 변화가 나타나기도 합니다.