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위만이 준왕을 몰아내고 권력을 장악하고(기원전 194) 고조선은 발달한 철기 문화를 적극 수용하여 중앙 정치 조직을 갖춘 강력한 국가로 성장했습니다. 그리고 활발한 정복 활동을 벌여 영토를 넓혔고, 중국의 한(漢)과 남방의 진(辰) 사이에서 중계 무역으로 이익을 챙겼습니다.
고조선의 경제·군사적 발전에 불안을 느낀 한 무제는 7000명의 해군과 5만의 병사를 동원하여 침공하였습니다. 고조선의 우거왕은 1년여 동안 끈질기게 저항했으나, 지배층의 내분으로 멸망하였습니다(기원전 108). 그 후 한이 고조선의 일부 지역에 군현을 설치해 지배하였습니다.