가재는 수생 생태계에서 청소부와 같은 역할을 합니다.
즉, 죽은 동식물 사체나 유기물 찌꺼기 등을 먹어 분해하하는데, 이는 유기물 축적으로 인한 부영양화를 막고, 물의 건강성을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다.
또한 가재는 물고기, 수달, 새 등 다양한 수생 동물의 먹이가 되는 동시에 수서곤충이나 작은 물고기 등을 잡아먹는 포식자로서 먹이사슬의 중요한 중간 연결자 역할도 하고 있습니다.
만일 이러한 가재의 개체수가 감소한다면 유기물 분해 기능 감소로 수질이 악화될 수 있으며, 상위 포식자의 먹이가 감소하고, 하위 먹이 종의 개체수가 급증하여 생태계 균형이 깨질 수 있습니다.
반대로 개체수가 급증해도 문제가 생깁니다. 즉, 특정 먹이 종의 개체수가 급감하여 생태계 불균형을 초래할 수 있을 뿐만 아니라 가재가 수생 식물을 과도하게 섭취하여 수생 식물 군락이 파괴될 수도 있습니다.