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42.195km의 코스를 달려 순위를 겨루는 장거리 육상 경기로, 기원전 490년 그리스 아테네 북동쪽에 있는 마라톤 광야에서 한 병사가 약 40km를 달려 아테네 시민들에게 승리를 알린 데서 유래된 것으로 전해진다. 당시 그리스군대가 침략자인 페르시아군을 격파하자 그리스의 병사는 약 40km를 달려 아테네 시민들에게 "우리는 이겼노라"고 승리를 알렸으나, 결국 그 자리에 쓰러져 세상을 떠나고 말았다.
다만 고대 그리스 올림픽에서는 마라톤과 같은 장거리의 경주는 없었다. 그러나 1896년 아테네에서 제1회 근대 올림픽이 열렸을 때 프랑스의 언어학자 미셸 브레알(Michel Breal)이 이 이야기에 착안해 마라톤을 올림픽 종목에 포함시키자는 주장을 내놓으면서, 마라톤은 육상의 정식종목으로 채택되게 되었다.
[네이버 지식백과] 마라톤 (시사상식사전, pmg 지식엔진연구소)
