12간지는 불교와 관련되었다고 합니다. 이는 석가모니 열반도에 보면 알 수 있는데, 제자들과 신자들이 위대한 스승의 죽음을 슬퍼하며 울부짖고 하늘에는 천녀들이 꽃비를 뿌려 조문하고 있습니다. 그리고 하단에는 말과 호랑이, 쥐, 코끼리 등이 자기의 부모를 잃은 듯 뒹굴며 울고 있습니다. 부처님 열반 시에 찾아온 동물들의 순서가 12지신이 되었다고 합니다.
또 다른 설은 중국의 도교와 관련되어 시조인 옥황상제(玉皇上帝)에 있습니다. 자신을 보호할 호위동물로 12마리를 모집하였는데, 찾아온 동물 순서로 12간지의 기원이 되었다고 합니다.