한반도에 불교가 전래된 것은 삼국시대입니다. 삼국은 중앙집권적 고대 국가로 발전하는 과정에서 국가 통합을 위해 불교가 필요하였습니다. 고구려는 4세기 소수림왕 당시 전진의 순도, 백제는 4세기 동진으로 부터 마라난타, 그리고 신라는 6세기 법흥왕 당시 수용됩니다. 단 신라는 그보다 일찍 전래되었으나 귀족들의 반발로 이차돈의 순교를 계기로 공인됩니다.
당시 불교는 왕실과 귀족들이 수용하는데, 왕실은 왕즉불 사상을 바탕으로 왕권을 강화하는 수단으로 수용하였습니다. 그리고 귀족들도 업설을 통해 신분제의 정당성을 강조했습니다.
통일신라 중대에 들어서 대중화됩니다. 특히 원효와 의상은 불교의 대중화를 위해 각기 아미타 신앙과 관음신앙을 보급하면서 불교 대중화에 이바지 합니다.