이게 참 어렵습니다. 당시 상황으로 긴급 허용된 mRNA 백신이다보니 수 십년간 케이스 쌓인 여타 백신과는 차이가 있고, 그렇다고 부작용은 저명하게 환자분이 느끼는데 원인을 알기힘들어 치료는 힘들고... 힘내시기 바라며, 설명드리겠습니다.
현재 양상을 보면 단순 근골격계 문제보다는 신경계 또는 염증성 질환 가능성을 우선 고려하는 것이 합리적입니다. 특히 “붓기 + 심한 통증 + 보행 어려움 + 장기간 지속”이라는 점에서 단순 엑스레이로 평가 가능한 질환 범주는 이미 넘어선 상태입니다.
우선 병태생리적으로 보면, 코로나 백신 이후 드물지만 말초신경계 이상(신경염, small fiber neuropathy), 면역매개 염증, 혹은 혈관성 문제 등이 보고된 바 있습니다. 다만 인과관계는 명확히 입증된 경우가 많지 않으며, 개별 환자에서는 별도의 기저 질환이 발견되는 경우도 적지 않습니다. 따라서 “백신 때문”으로 단정하기보다는, 원인 미상의 만성 족부 통증으로 접근하는 것이 안전합니다.
현재 증상에서 중요한 감별은 다음 세 가지 축입니다. 첫째, 말초신경병증입니다. 타는 듯한 통증, 욱신거림, 보행 시 악화가 특징이며 small fiber neuropathy의 경우 일반 신경전도검사에서도 정상으로 나올 수 있습니다. 둘째, 복합부위통증증후군(complex regional pain syndrome)입니다. 부종, 극심한 통증, 피부 변화가 동반될 수 있고, 초기 영상에서 이상이 없는 경우가 많습니다. 셋째, 류마티스성 또는 혈관염 질환입니다. 지속적인 부종과 통증이 동반될 경우 반드시 배제해야 합니다.
진료과 선택은 다음 순서로 접근하시는 것이 현실적입니다. 1순위는 신경과입니다. 말초신경병증 여부 평가를 위해 신경전도검사, 필요 시 피부생검 등을 진행할 수 있습니다. 2순위는 류마티스내과입니다. 염증성 질환, 혈관염, 자가면역 질환 감별을 위해 혈액검사 중심으로 평가합니다. 3순위는 통증의학과입니다. 복합부위통증증후군 의심 시 진단 및 신경차단술 등 치료적 접근이 가능합니다. 기존 정형외과는 골·관절 구조 문제 배제 목적에서는 적절했으나, 현재 상황에서는 주된 진료과가 아닙니다.
검사 측면에서는 단순 엑스레이 외에 다음이 필요할 수 있습니다. 족부 자기공명영상(magnetic resonance imaging), 신경전도검사 및 근전도, 염증 및 자가면역 혈액검사(적혈구침강속도, C-반응단백, 항핵항체 등). 증상이 수년 지속되었기 때문에 단순 대증치료보다 원인 규명이 우선입니다.
정리하면, 현재 상태는 신경병증 또는 만성 통증 증후군 가능성이 높아 보이며, 신경과를 중심으로 평가를 시작하고 필요 시 류마티스내과와 통증의학과로 확장하는 접근이 가장 타당합니다. 통증이 “도려내고 싶을 정도”라면 이미 기능적 손상이 진행된 단계일 수 있어 더 이상 지연하지 않는 것이 중요합니다.