냉전 체제는 미국을 중심으로 하는 자유진영과 소련을 중심으로 하는 공산진영이 대립한 시기입니다. 미국과 소련은 핵무기 개발과 군비 확장에 막대한 자원을 투입하며 상호 억지 전략을 펼쳤고, 쿠바 미사일 위기 등 핵전쟁 위기가 세계를 긴장시켰습니다. 또한 양국은 우주 경쟁으로 과학 기술 발전을 촉진하고 체체의 우수성을 과시했습니다.
냉전은 한반도, 베트남, 중동, 아프리카 등지에서 대리전이 발생하였으며, 군비 경쟁이 일어났습니다. 미국과 소련을 중심으로 한 양극 체제에 대해 아시아, 아프리카, 중남미 등 신생 독립국은 어느 편에도 가담하는 비동맹 중립주의를 내세우며 제 3세계를 출범했습니다.