일반적으로, 야광물질은 자외선(UV) 또는 다른 형태의 광원으로부터 에너지를 흡수합니다. 이 흡수된 에너지는 야광물질 내부의 전자를 높은 에너지 상태로 만들어 줍니다. 그러나 이러한 전자 상태는 안정적이지 않으므로, 전자는 원래의 에너지 상태로 돌아가기 위해 에너지를 방출합니다.
이 때, 에너지의 방출은 빛의 형태로 일어납니다. 야광물질은 일반적으로 가시광선 범위에 있는 빛을 방출하도록 설계되어 있어 사람들이 볼 수 있는 형태로 빛을 내보냅니다. 이러한 형광 발광 원리는 "형광선"이라고도 알려져 있습니다.
특히 야광물질의 방출된 빛은 초기에 흐려질 수 있지만, 약간의 시간이 지나면서 점차 사라질 수 있습니다. 이는 야광물질 내부의 전자가 에너지 상태를 잃어가고 원래의 상태로 돌아가기 때문입니다. 따라서 야광물질은 빛을 일시적으로 저장하고 방출하는 능력을 가지고 있습니다.