귀 뒤쪽에서 “바늘로 찌르는 듯한 통증”은 임상적으로 신경병성 통증 양상을 보이는 경우가 많으며, 가장 흔한 원인은 후두신경통입니다. 이는 뒤통수와 귀 뒤를 지배하는 신경이 자극되거나 눌리면서 발생합니다. 병태생리는 경추 주변 근육 긴장, 자세 이상, 또는 경추 퇴행성 변화로 인해 신경이 압박되거나 과민해지는 것입니다. 특히 목을 오래 숙이는 자세, 스트레스, 수면 자세 불량이 유발 요인이 되는 경우가 많습니다.
임상적으로는 짧고 반복적인 찌르는 통증, 전기가 오는 느낌, 특정 부위를 누르면 통증이 재현되는 특징이 있습니다. 귀 질환보다는 신경성 통증일 가능성이 높으며, 양측 가족에서 유사 증상이 있다는 점은 생활습관이나 자세 요인이 공유되었을 가능성을 시사합니다. 다만 대상포진 초기, 경추 신경근병증, 드물게는 두개 내 병변과의 감별이 필요합니다.
진단은 주로 병력과 신체 진찰로 이루어지며, 압통점 확인이 중요합니다. 지속적이거나 악화되는 경우에는 경추 영상검사 또는 신경과 평가가 필요합니다.
치료는 1차적으로 보존적 접근이 원칙입니다. 경추 및 후두부 스트레칭, 온찜질, 자세 교정이 기본이며, 비스테로이드성 소염진통제나 신경병성 통증 조절 약물이 도움이 될 수 있습니다. 증상이 반복되거나 일상생활에 지장을 줄 경우에는 후두신경 차단술이 효과적인 경우도 있습니다.
다만 다음과 같은 경우에는 추가 평가가 필요합니다. 통증이 점점 심해지는 경우, 지속 시간이 길어지는 경우, 피부 발진이 동반되는 경우, 팔 저림이나 근력 저하가 동반되는 경우입니다.