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태어난 후 외모를 근본적으로 바꾸기 위한 유전자 편집은 현대 과학기술 수준에서는 사실상 불가능에 가깝습니다. 질문자님께서 언급하신 머리카락 개수, 얼굴 뼈 크기, 키와 같은 특성은 단순히 특정 하나의 유전자만으로 결정되는 것이 아니라, 수십 개에서 수백 개의 유전자가 복합적으로 작용하며, 또 이 유전자들이 언제, 어디에서, 얼마나 작동할지에 대한 세포 수준의 정밀한 조절도 필요하기 때문에, 기술적으로 매우 어렵고 근본적인 제약이 따릅니다.
무엇보다 큰 문제는 질문자님이 언급하신 것처럼, 우리 몸은 약 30조 개 이상의 세포로 구성되어 있으며, 유전자를 편집하려면 단순히 한두 세포가 아니라 변화시키고자 하는 기능과 관련된 세포들 전체의 유전자를 동시에 바꿔야 합니다. 예를 들어, 머리카락을 늘리고자 한다면, 두피에 존재하는 모낭줄기세포들의 유전자를 바꿔야 하고, 얼굴뼈 구조를 바꾸려면 뼈를 만드는 골세포나 그 전구세포들, 그리고 성장판에 존재하는 연골세포들의 유전자까지 모두 동시에 정밀하게 편집해야 합니다. 이런 작업은 단일한 약물 주입이나 시술로는 불가능하며, 세포 하나하나에 직접 유전자를 전달하고, 그 유전자가 정확히 발현되도록 조절하는 일이 매우 어렵습니다.
또 하나의 큰 장벽은, 유전자가 단순히 어떤 단백질을 만들어내는 ‘설계도’라는 점입니다. 유전자는 설계도일 뿐이며, 이미 형성된 기관(예: 얼굴뼈, 키, 두피)은 이 설계도가 수백만 번의 세포분열과 조직화 과정을 거쳐 이미 형성된 결과입니다. 따라서 설계도를 바꾼다 하더라도, 이미 만들어진 구조물을 ‘실시간으로 새로 짓는 것’은 불가능하며, 뼈의 모양이나 길이 등은 유아기 및 청소년기 성장판이 열려 있는 시기에만 변화가 가능합니다. 성인이 된 후에는 유전자를 바꾸더라도 이미 닫힌 성장판이나 형성된 조직은 스스로 다시 조립되지 않습니다.
또한, 현존하는 유전자 편집 기술인 CRISPR-Cas9 같은 방법은 초기 배아 상태나 특정 줄기세포에 적용할 수는 있으나, 이미 완성된 사람의 전신에 안전하고 정밀하게 적용하기엔 심각한 윤리적, 의학적, 기술적 한계가 존재합니다. 오작동 가능성, 표적 이탈 효과(off-target effect), 암 발생 위험 등도 여전히 해결되지 않은 상태입니다.
결론적으로, 아무리 많은 돈을 주더라도, 현재의 과학과 의학 수준으로는 태어난 후의 사람에게 전신적인 외모 유전자 편집을 통해 머리숱, 얼굴 구조, 키 등을 근본적으로 바꾸는 것은 불가능하며, 윤리적으로도 금지되어 있습니다. 앞으로 수십 년 또는 그 이상 미래에 세포 재프로그래밍이나 나노유전자전달기술 등이 발달할 가능성은 있지만, 현재로서는 현실적인 대안이 아닌 과학적 공상에 가까운 수준이라 할 수 있습니다.