광우병(bovine spongiform encephalopathy, BSE)은 소에서 발생하는 중증 신경질환으로, 프리온(prion)이라는 비강성 바이러스에 의해 전염됩니다. 이질병은 주로 소가 먹이로 사용되는 곡물 중에 포함된 동물성 단백질인 고기뼈분말을 섭취함으로써 전파되며, 초기 증상으로는 걷는 것이 어렵거나 균형감각의 손상 등이 나타납니다.
인간에게는 크리츠펠트-잭콥병(Creutzfeldt-Jakob disease, CJD)이라는 유사한 신경질환을 일으킬 수 있습니다. 이 질병은 사람의 뇌를 침범하여 뇌조직이 점차 파괴되는 질병으로, 초기 증상으로는 기억력 손상, 운동장애, 정신적 변화 등이 나타납니다.
이러한 질병은 프리온 단백질이 비강성으로 구조적으로 변형되어 생기기 때문에 매우 치명적이며, 현재까지 완전한 치료법이 개발되지 않았습니다. 예방적으로는 소고기와 같은 육류를 소산물과 함께 처리하는 것이 중요하며, 감염 위험이 높은 소는 전량 도태하거나 처리되어야 합니다.