북극성은 작은곰자리에서 가장 밝은 별이다(α UMi). 북극성은 지구 자전축의 북쪽 방향 연장선이 하늘 면에 닿는 지점인 천구의 북극점에서 겨우 0.7도 떨어져 있다. 그러므로 안시 관측하면 북극성은 밤하늘에서 거의 움직이지 않으며 다른 별들은 북극성을 중심으로 하루에 한번 도는 운동, 즉 일주운동을 하는 것처럼 보인다. 그러나, 그림 1과 같이 영상 관측하면 북극성은 북극점을 중심으로 아주 작은 원을 그리는 일주운동 궤적이 나타난다. 북극성은 북두칠성 또는 카시오페이아자리를 이용해 쉽게 찾을 수 있다. 별의 특성상 북극성은 초거성이며, 변광성이며, 다중성이다. 지구의 세차운동 때문에 북극점의 위치는 별자리 상에서 변하게 된다. 현재 북극성 근처에 있는 북극점은 12000년 후에 직녀성 근처에 있게 된다. 그때에는 지금 우리가 직녀성이라고 부르는 별을 북극성으로 불러야 할 것이다.
