안녕하세요. 이기중 인문·예술 전문가입니다.
고려장은 고려시대에 나이 든 부모를 다른 곳에 버려 두고 오던 풍습이 있었다는 설화입니다.
해당 설화는 19세기에 만들어진 것으로 추정되나, 고려장이라는 용어가 해당 설화와 결합한 것은 19세기 말~일제강점기에 이르는 시기이며, 이에 따라 일본제국의 역사 왜곡설이나 단순한 루머가 확산된 것이라는 등 다양한 설이 돌고 있습니다. 학계의 문헌학적 접근에 따른 주류 설은 대체로 불경에 나오는 일화와 중국의 효자전에 나오는 일화가 조선에 들어와 로컬라이징되어 전국적으로 퍼졌다는 것입니다.
고려장과 비슷하게 일본에서는 에도시대에 '우바스테야마(姥捨山)'라고 해서 늙고 병든 사람을 지게에 지고 산에 가서 버렸다는 설화가 세간에 알려져 있습니다. 이러한 설화를 바탕으로 만들어진 영화가 바로 황금종려상 수상작인 나라야마 부시코입니다. 이외에도 유럽, 인도, 중국, 동남아시아, 사하라 이남 아프리카 등에서도 이런 설화들이 떠돌아다니기 때문에 이런 노인 유기 설화는 아프로-유라시아 전역에 퍼진 공통 설화로 볼 수 있습니다. 현재에는 고고학적 탐구조사와 문헌 조사 등을 통해 해당 이야기들을 고려장과 마찬가지로 대부분의 경우 실존하지 않은 풍습을 다룬, 아동 교육을 목적으로 만들어진 민중 설화라고 보고 있습니다.
특히 한국의 경우 고대 문헌을 뒤져봐도 기근이나 전쟁 등 특수한 상황이 아닌 평시에 이러한 행위를 풍습처럼 일삼았다는 기록은 전혀 없기 때문에, 현재 관련 연구자들은 해당 풍습이 있었을 가능성을 부정하고 있습니다. 즉, 실존하지 않는 풍습을 다룬 설화에 불과하다는 게 현대 한국 사학계의 정설입니다.
