결론부터 말씀드리면, 전신마취 자체가 장기적인 기억력 저하를 지속적으로 유발한다는 근거는 일반 성인에서는 명확하지 않습니다. 다만 수술 전후 시기에 일시적인 인지기능 저하는 비교적 흔하게 관찰됩니다.
전신마취 후 나타날 수 있는 대표적인 현상은 수술 후 인지기능 장애입니다. 이는 집중력, 기억력, 처리 속도가 떨어진 느낌으로 나타나며 보통 수일에서 수주 내 회복됩니다. 또 하나는 수술 후 섬망으로, 급성 혼돈 상태인데 이는 주로 고령에서 발생하고 일시적입니다.
병태생리적으로는 마취 약제 자체 영향뿐 아니라 수술 스트레스, 염증 반응, 통증, 수면장애, 진통제 사용 등이 복합적으로 작용합니다. 따라서 “마취만의 문제”로 단정하기는 어렵습니다.
중요한 점은 연령입니다. 65세 이상에서는 인지기능 저하가 더 오래 지속될 가능성이 있고 일부 연구에서는 수개월 이상 지속되는 경우도 보고되어 있습니다. 그러나 40대에서는 반복 수술을 하더라도 영구적인 기억력 저하로 이어진다는 일관된 근거는 부족합니다.
현재 느끼는 기억력 저하는 실제로는 수면 부족, 스트레스, 우울·불안, 호르몬 변화, 약물 영향 등이 더 흔한 원인입니다. 특히 수술 경험이 여러 번 있었다면 그 과정에서의 전반적인 신체적 스트레스가 영향을 줄 수는 있습니다.
정리하면, 전신마취를 여러 번 받았다는 이유만으로 기억력이 지속적으로 나빠진다고 보기는 어렵고, 단기적인 인지 저하는 가능하나 대부분 회복됩니다. 만약 일상생활에 지장이 있을 정도로 지속된다면 신경과에서 인지기능 평가와 다른 원인에 대한 확인이 필요합니다.