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'탄저균(Bacillus anthracis)'은 간균(Bacillus)에 속하며 내생포자(endospore)를 형성하는 그람양성세균(gram positive bacteria)으로 길이 4-8μm , 너비 1-1.5 μm인 '세균(박테리아)'입니다. 탄저병에 감염되는 근본적인 원인은 탄저균이 분비하는 탄저균 독소(anthrax toxin) 때문입니다. 탄저균 독소는 3가지 종류의 단백질로 구성되어 있는데, 각각 방어항원(PA, protective antigen)과 부종인자(EF, edema factor), 치사인자(LF, lethal factor)이며, 각각의 인자들 자체는 독성이 강하지 않지만 함께 작용할 경우 큰 독성을 나타냅니다. 정리하자면 탄저균은 세균이기 때문에 고대바이러스라고 볼 수 없습니다.