독감 이후 2개월 이상 지속되는 마른 기침은 단순 회복 과정으로 보기에는 기간이 길어 평가가 필요한 상황에 해당합니다. 결론적으로는 병원 방문을 권합니다.
병태생리 측면에서는 바이러스 감염 이후 기도 점막이 과민해지는 “감염 후 기침”이 흔합니다. 이 경우 기침 수용체가 민감해져 자극 없이도 마른 기침이 지속되며, 특히 저녁이나 새벽에 심해지는 양상을 보일 수 있습니다. 다만 일반적으로 3주에서 8주 사이에 호전되는 경우가 많습니다.
임상적으로 고려해야 할 감별 진단은 다음과 같습니다. 첫째, 기침형 천식으로, 야간 기침이 특징이며 기관지 과민성이 지속됩니다. 둘째, 상기도 기침 증후군(후비루)으로 비염이나 부비동염이 동반되면 점액이 목 뒤로 넘어가면서 기침을 유발합니다. 셋째, 위식도 역류 질환으로, 특히 야간이나 누운 자세에서 기침이 악화됩니다. 넷째, 드물지만 폐렴 후 잔여 염증이나 결핵 등의 감염성 질환도 배제 대상입니다.
진단 접근은 흉부 X선 촬영을 기본으로 하고, 필요 시 폐기능 검사(기관지 과민성 평가), 비강 및 인후 평가, 역류 관련 문진 등을 단계적으로 진행합니다.
치료는 원인에 따라 달라집니다. 감염 후 기침이라면 진해제, 흡입 스테로이드 등을 단기간 사용할 수 있고, 기침형 천식이면 기관지 확장제와 흡입 스테로이드가 필요합니다. 후비루가 원인이면 항히스타민제나 비강 스테로이드, 역류가 의심되면 위산 억제제를 사용합니다.
현재 양상은 감염 후 기침 가능성이 가장 높지만, 8주 이상 지속된다는 점에서 다른 원인 배제를 위해 최소한 1회 진료는 필요합니다. 특히 다음 소견이 있으면 지체하지 말고 평가가 필요합니다: 체중 감소, 객혈, 발열 지속, 호흡곤란, 흉통.
참고로, 주요 가이드라인에서는 8주 이상 지속되는 기침을 만성 기침으로 정의하며 평가를 권고합니다 (참고사항 American College of Chest Physicians, British Thoracic Society).