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발해의 초기 수도는 동모산 인근 지역으로, 현재의 중국 지린성 둔화 지역으로 추정됩니다.
대조영이 698년 발해를 건국할 당시 이곳을 수도로 삼은 이유는, 고구려 유민과 말갈족의 세력을 바탕으로 한 기반지였고, 산악 지형으로 방어에 유리했기 때문입니다. 또한, 당나라나 주변 세력의 침입에 대비해 지리적 고립성과 자연적 방어 능력이 중요하게 작용했습니다.
이후 발해는 정치적 안정과 중앙 집권 강화를 위해 수도를 여러 차례 옮겼습니다.
가장 큰 변화는 문왕 시기에 있었는데, 그는 수도를 상경 용천부로 옮기고 당나라의 장안성을 본떠 도시를 정비하였습니다.
이는 발해의 국력을 대외에 과시하고, 정치와 문화의 중심지를 만들기 위한 것이었습니다.
이후 발해는 동경, 중경, 남경 등 다섯 개의 수도를 두는 오경 체제를 운영하며 국토를 효율적으로 통치하려 했습니다.