안녕하세요. 김학영 과학전문가입니다. 가을에 녹색 잎이 붉은 단풍으로 변하는 것은 엽록소의 분해로 인해 일어납니다.
평소에는 엽록소가 초록색을 띄고 있습니다. 엽록소는 잎의 역할인 광합성을 수행하는데 필요한 역할을 합니다. 엽록소는 빛을 흡수하여 탄소와 물을 이용하여 당분을 만듭니다. 이 당분은 나무의 에너지원이 되고, 산소를 방출하여 공기 중의 이산화탄소를 줄이는 데에 기여합니다.
하지만 가을에는 온도가 낮아지고, 해가 떨어져서 나무에서 엽록소를 분해하는 작용이 생깁니다. 이때 엽록소가 분해되면서 초록색이 아닌 붉은, 노란, 주황색의 색소들이 드러납니다. 이러한 색소들은 엽록소가 분해됨에 따라 과일, 꽃 등에서도 발생합니다.
분해된 엽록소와 색소는 나무의 잎에 있는 작은 혈관인 양말관을 따라서 이동합니다. 이 작은 혈관은 결국 잎을 떨어뜨리기 직전에 차단되며, 결국 잎이 나무에서 떨어지고 나무는 겨울 동안 휴면 상태에 빠집니다.
이러한 현상은 나무가 계절 변화에 맞게 준비를 하고 생존을 위한 전략 중 하나입니다. 겨울에는 엽록소의 작용이 어려우므로 나무는 잎을 떨어뜨려 에너지를 절약하고 생존을 유지합니다.
