김밥천국은 1995년 유인철이라는 사람이 인천광역시 남구 주안동(現 미추홀구 주안동)에 차린 것이 원조이다.[2] 유 씨는 공장에서 가공된 재료를 납품받지 않고 점포에서 직접 재료를 가공하는 식으로 원가를 절감해서 1000원 김밥을 탄생시켰다. 박리다매 전략이 성공을 거두자 본격적으로 프랜차이즈화하기 위해 상표권을 신청했지만, 대한민국 특허청으로부터 식별성이 없다는 이유로 거절당했다. 그래서 원조 김밥천국은 법인명을 '김밥 만드는 사람들'로 냈다.
이 부분에서 김밥천국이 만약 소송으로 갔다면 어땠을까 아쉬움이 남는 부분이다. 당시 특허청에서는 나라, 월드, 마을, 천국 따위를 식별력이 없다고 심사에서 거절하는 것이 관례였으나 논란의 여지가 있었다. 2016년 대법원은 '알바천국'이 특허청을 상대로 낸 소송에서 알바천국에 승소 판결을 내렸고, '알바천국'은 상표로 등록되었다.관련기사
여하간 당시 상표권이 없는 틈을 타서 정확히 똑같은 '김밥천국'이라는 상표를 내건 유사 프랜차이즈가 우후죽순으로 등장했고,[3] 김밥천국은 사양길에 접어든다. 2010년에 600개까지 가맹점이 늘어났지만 2014년에는 350개로 줄었다고. 최초 창업자 유인철 씨는 김밥천국을 나와 신림동 고시촌에 롤앤밥스라는 분식점을 열었다.#
유인철씨가 세웠던 원조 김밥천국(정다믄, 상호가 정다믄김밥인 곳도 있다.)의 홈페이지는 이곳이니 혹시 김밥천국 창업에 관심있는 사람이라면 알아두자. 원조 김밥천국은 아예 간판부터가 저 홈페이지에 있는 마크와 동일한 것을 사용한다.
쉽게 말해 김밥천국이라는 이름을 달고 있다고 해서, 모두 다 같은 본사가 관리하는 가게가 아니라는 것. 그리하여 이 문서에서는 특정 본사의 프렌차이즈가 아닌 김밥천국이란 이름이 붙은 일반적인 분식점에 대해서 다룬다. 그래서인지 일부 지역같은 경우 이상하게 다닥다닥 붙어있다. 역곡역 같은 경우 거의 10m 간격으로 하나씩 있다. 역 앞에 있는 김밥천국 수만 4개이다.
여담으로 김밥천국이란 이름을 쓰던 다른 프랜차이즈 업체에서는 2012년 매장 인테리어를 전체적으로 바꾸고 이름을 ‘나드리 김밥’ 으로 변경, 상표권을 취득하였다.
