지구를 하나의 생명체라고 보는 견해가 있습니다. 이것을 일명 가이아 이론이라고 합니다. 생명체는 숨을 쉬어야만 생명을 유지할 수 있지요. 특히 동물은 산소를 호흡해야만 생명을 유지할 수 있습니다. 아마존 유역의 식물들이 광합성을 하여 이산화탄소를 산소로 바꾸어 내는 능력이 전지구 식물의 산소생산량의 약 70% 이상을 차지하므로 <지구의 허파(肺;허파 폐)>라고 합니다.
아마존이 지구의 허파라는 말은 일종의 비유적인 표현입니다. 아마존 우림은 지구상에서 가장 넓은 면적을 차지하고 있으며, 이곳에서 생산되는 산소는 지구에 산소를 공급하는 중요한 역할을 합니다. 그러나, 아마존 우림이 지구의 유일한 허파인 것은 아닙니다. 다른 숲이나 식물들도 산소생산에 중요한 역할을 하고 있으며, 또한 인간이 유해 기체를 방출하는 것과 같은 대기 오염 문제도 지구의 환경문제 중 하나입니다.
