드럼 세탁기는 회전하면서 세탁물이 드럼 벽에 부딪히고 떨어지는 기계적 마찰을 이용해 세탁합니다. 물과 세제가 세탁물에 고르게 분포되도록 하여 세정력을 높혀주고 드럼 회전 속도와 방향을 조절해 세탁물의 꼬임을 방지하고 효율적인 세탁이 가능합니다. 드럼 세탁기는 물을 적게 사용해서 세탁물의 물기를 효율적으로 제거해 에너지 절감 효과도 있습니다.
드럼 세탁기와 세탁원리는 통돌이 세탁기와는 다소 차이가있습니다. 통돌이가 물살의 회전력을 이용한다면 드럼 세탁기는 낙차를 이용한 두드림 방식에 가깝습니다.
드럼 세탁기의 원형 세탁조는 회전하면서 내부에있는 빨랫감을 위로 들어올립니다. 빨랫감이 일정 높이에 도달하면 중력에 의해 아래로 떨어지게 됩니다. 이처럼 빨랫감이 계속해서 위로 올라갔다가 떨어지는 반복적인 움직임이 발생하는데 이는 마치 손으로 빨랫감을 두드리거나 비벼 빠는 효과를 줍니다.
드럼 내부의 돌출부(리프터)는 빨랫감을 효과적으로 들어올리고 떨어뜨리는 역할을 돕습니다. 이 낙차와 두드림 작용이 물과 세제와 결합하여 세탁이 이루어지는 것입니다.