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교황(敎皇, 라틴어: Papa)은 교황청 연감에 따르면 사도들의 으뜸인 성 베드로의 후계자이며, 로마 가톨릭의 수장이고, 로마의 주교이자, 서방 교회 총대주교로서 현세 교회의 통괄적 최고 사목자인 동시에 예수 그리스도의 지상 대리인이다. 또한 바티칸의 국가 원수이다.
성서에 따르면 예수 그리스도는 12명의 사도들 중 성 베드로에게 특별한 수위적(首位的) 권한을 부여하였고, 성 베드로는 예수 그리스도로부터 위탁받은 교회의 수장으로서, 하느님의 백성들을 사목하는 권능을 부여받아 로마에 교회를 설립하였다. 그 후 성 베드로는 로마에서 순교하였으나, 그의 무덤 위에는 가톨릭적·사도적(使徒的)·로마 교회의 웅장한 건물인 교황청이 세워졌다.
기독교 시대 개막 이래 2천년 동안 사도들의 지도자인 성 베드로로부터 시작해 베네딕토 16세에 이르기까지 총 265명의 교황들이 있어 왔다.
교황은 모든 교회에서 완전하고 직접적이며 보편적인 최고의 직권을 행사한다. 때문에 교황을 빼고는 세계 정치사와 종교사를 논할 수 없을 정도로 인류 역사상 가장 오랜 기간 종교적 또는 세속적으로 최고의 막강한 권력을 누린 자리로 평가받는다. 근래 들어 교황의 역할이 본래의 종교적인 영역으로 크게 축소됐으나 아직도 사회적·정치적 영향력은 대단하여 교황이 갖고 있는 은연한 위세를 의심하는 사람은 없다.
출처:교황청 자료
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