안녕하세요. 염정흠 과학전문가입니다.
희토류는 스마트폰 화면에서 색을 발하게 하는 것, 유럽연합의 지폐인 유로화 위조를 방지하는 형광 물질, 해저를 가로지르는 광섬유 케이블, 전기차와 컴퓨터의 자석, 헤드폰의 음파 생성, 열 추적 미사일의 궤적 이동, 양자 컴퓨터 제작 등에 쓰입니다. 이런 것이 가능한 것은 희토류의 독특한 전자 때문입니다. 모든 원자는 가운데에 핵이 있고, 핵 주변에는 궤도를 도는 전자가 있습니다. 핵에서 가장 먼 궤도를 도는 전자는 화학 반응에 참여하고 다른 원자와 결합합니다. 희토류 원소에는 특별한 궤도를 도는 f-전자라는 전자들이 있습니다. 이 f-전자들 덕분에 희토류 금속은 특이한 성질을 갖게 됩니다.
희토류의 쓰임을 보면 현대에 있어서 중요한 첨단기술, 큰 돈이 될 수 있는 산업분야에 사용된다는 것을 짐작할 수 있습니다. 희토류를 가장 많이 보유한 국가는 중국인데 전 세계 희토류의 70% 이상이 중국에서 생산됩니다. 반면 미국에서는 하나의 광산만 있는 상황입니다.
현재 중국이 수출규제를 추진하는 것은 희토류 자석인데, 이것은 중국이 90%가량 점유율을 보이고 있습니다. (네오디움 자석-84%, 코발트 자석-90%) 희토류 자석은 전기차, 풍력발전 모터 등 탈탄소사업분야에 핵심적인 부품으로 쓰이고 있습니다. 자석은 모터의 핵심 부품으로 항공기, 로봇, 휴대전화, 에어컨, 무기 등에도 사용됩니다.
위에서 언급 했듯이 희토류(희토류 자석 포함)는 첨단기술 소재로 널리 사용되고 있으며, 이미 일상 생활에서 깊게 자리 잡은 사업 분야에도 많이 사용되고 있습니다. 특히나 미국, 일본, 한국 등 첨단산업이 발달하고, 중국 희토류의 의존도가 높은 나라에게는 큰 문제가 될 수 있습니다.
전세계 희토류 점유율은 중국이 가장 높고, 매장량도 가장 많은 것으로 알려졌지만 중국 외에도 매장된 나라는 더 있습니다. 아직 정확한 매장량은 알 수 없지만 북한에도 매우 많은 양이 매장된 것으로 알려져 있습니다. 힌국광물지원공사의 발표에 따르면 북한에 희토류 매장량은 세계 1~4위 수준이라고 합니다. 하지만 그 내용이 정확한 것은 아닙니다.
