암사망률이 높은 이유는 보통 초기에는 증상이 없다가 어느정도 진행이 된 다음 증상이 발생하여 진단되면 이미 수술적 치료와 같이 완치가능성이 있는 치료를 하기가 어려운 경우가 많기 때문입니다. 이와 동시에 흡연 여부 등에 의해서도 폐암이 사망자가 높게 나타나는 이유 중 하나입니다.
담배 소비가 주요 원인 중 하나입니다. 흡연은 폐암 발생의 가장 큰 위험 요인으로, 과거에 비해 현재 흡연율이 낮아졌음에도 불구하고, 여전히 폐암 발생에 큰 영향을 미치고 있습니다. 폐암자체가 사망율이 높은 암이기도 합니다. 대부분의 폐암은 증상이 늦게 나타나고 발견될 때 이미 진행된 상태인 경우가 많습니다.