비누의 분자는 기름에 잘 섞이는 친유성의 탄화수소 부분과, 물에 잘 녹는 친수성의 카르복시기의 두 부분으로 이루어져 있습니다.
기름 때가 있을 때 친유성 부분이 기름 때에 파고들어 기름 때를 작게 조각내고 둘러싸게 됩니다. 그러면 바깥에는 친수성 부분이 놓이게 되고 기름 때와 함께 물에 녹게 됩니다.
이러한 효과를 내는 물질을 계면활성제라고 부릅니다.
비누는 소독약 처럼 세균을 살균하는 효과는 거의 없습니다. 하지만 손을 씻을 때 수용성 때에 붙어 있는 세균과 기름 때에 붙어 있는 세균이 대부분 씻겨나가기 때문에 세균 제거 효과가 있습니다.
소독약은 세균을 죽이지만, 세균이 씻겨 나가지는 않습니다. 그래서 비누로 30 초 이상 손을 씻는 것보다 효과가 작습니다.
