최초의 자석이 정확히 어디서 발견되었고 무엇으로 만들어졌는지에 대한 명확한 기록은 없습니다. 다만 고대 그리스 시대부터 자철석이 자성을 띤다는 사실을 알고 있었고 이를 이용하여 나침반과 같은 간단한 도구를 만들어 사용했다는 기록은 있습니다. 자철석은 자연적으로 발생하는 산화철의 일종으로 지구 자기장과 상호작용하여 늘 북쪽을 가리키는 성질을 가지고 있습니다. 즉 최초의 자석은 인공적으로 만들어진 것이 아니라 자연에서 발견된 자철석이었을 가능성이 높습니다.