안녕하세요. 강상우 과학전문가입니다.
보이저호는 태양빛이 미약한 태양계 바깥에서도 활동할 수 있도록 방사성 동위원소 열전 발전기(RTG)를 사용합니다. RTG는 플루토늄-238이 자연적으로 방사성 붕괴하면서 발생하는 열을 전기로 바꾸는 장치입니다. 플루토늄-238의 반감기는 87.7년이기 때문에, 보이저호는 발사된 지 45년이 지난 현재에도 약 60%의 에너지를 사용할 수 있습니다.
보이저호는 RTG를 통해 얻은 전력을 사용하여 통신 장비, 과학 장비, 추진 장비 등을 구동합니다. 통신 장비를 통해 지구와 데이터를 주고받으며, 과학 장비를 통해 태양계와 그 너머의 우주를 관측하고, 추진 장비를 사용하여 목성, 토성, 천왕성, 해왕성의 중력을 이용하여 태양계를 벗어나도록 합니다.
보이저호는 RTG의 에너지가 고갈되면 더 이상 활동을 할 수 없게 됩니다. NASA는 보이저호의 RTG가 2025년까지는 작동할 것으로 예상하고 있습니다. 따라서 보이저호는 2025년까지는 계속해서 태양계와 그 너머의 우주를 탐사할 수 있을 것으로 보입니다.
보이저호의 RTG는 우주 탐사선의 새로운 에너지원으로 주목받고 있습니다. 태양빛이 미약한 태양계 바깥에서도 활동할 수 있기 때문에, 태양계를 벗어나는 장기 탐사선에 적합합니다.