지구는 중심축이 약 23.5도 기울어져 자전을 하고 있습니다. 때문에 극지방에 위치한 지역은 일년의 절반은 밤에도 해가 지지 않는 백야 현상이 나타납니다. 반대 극지역에는 일년의 절반은 낮이 되어도 해가 뜨지 않는 극야 현상이 발생합니다. 전등을 켜놓고 공의 중심축을 살짝 기울여서 돌려보시면 이해하기 쉽습니다. 백야는 하얀밤이라는 뜻이며, 극야는 극지대의 밤이라는 뜻으로 낮에도 밤처럼 어두운 것을 말합니다. 주로 극지방에서 나타나며 극지대와 가까운 위도 48도 이상의 나라에서 나타납니다.