안녕하세요. 이원영 과학전문가입니다.
양성자 치료는 양성자(중성자와 함께 원자핵을 구성하는 입자)를 가속하여 암 치료에 활용하는 것으로, 양성자가 가진 특이한 물리학적 성질, 이른바 '브래크 피크(Bragg Peak)'를 이용한다. 브래그 피크란 양성자가 인체 투과 시 암 조직에 도달할 무렵 체내 에너지 흡수가 절정에 달해, 암 조직에 특이적으로 많은 에너지 흡수가 일어나는 현상을 말한다. 이런 치료를 하게 되면 정상 조직에는 거의 에너지 흡수가 일어나지 않아 방사선 치료시 생길 수 있는 부작용이 거의 없어 암 환자의 치료에 효과적으로 적용될 수 있다.
즉, 기존의 방사선(X선) 치료는 암세포 뿐 아니라 방사선에 노출되는 정상세포들도 대량으로 파괴되는 부작용이 있었다. 그러나 양성자는 정상세포에 별다른 영향을 주지 않고 그냥 통과한 다음 몸 속에 숨어있는 암세포에 도달해 파괴력을 순간적으로 극대화한 후 그 자리에서 소멸돼 버린다. 이 때문에 암세포를 정밀하고 강력하게 파괴하면서도 정상세포의 피해는 최소화할 수 있다.
