나관중의 소설 <삼국지연의>에서 조조는 부정적 인물의 상징입니다. 하지만 정사인 진수의 <삼국지>에서는 악당도 아니고 순수한 충신도 아닌 난세를 끝내고 위나라 기반을 다진 현실적 영웅으로 기술하고 있습니다.
실제로 <삼국지>에서는 조조를 '비범한 인물이며, 시대를 초월한 영걸'이라고 평가하며, 동시에 잔혹함과 살인, 권모술사도 기록하고 있어 냉철하고 실용적인 난세의 지도자로 묘사합니다. 그리고 한나라 황실을 명분 권력 장단에서 모두 이용한 마지막 실권자입니다.
