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고려 후기 사회의 지배 세력은 권문 세족입니다. 권문 세족들 중에는 고려 전기부터 그 세력을 이어 오거나, 무신 정권 시대에 대두한 가문도 있었으나, 주로 원의 세력을 배경으로 하여 등장한 경우가 많았습니다.
권문 세족은 첨의부나 밀직사 등의 고위 관직을 독점하였고, 도평의사사의 구성원으로서 권력을 장악하였습니다. 이들은 고려 말에 이르도록 대를 이어 집권 세력이 되었습니다.
이들은 자신의 지위를 세습하기 위한 방법으로 과거보다는 음서제를 활용하였기 때문에 일반적으로 문학적 또는 유학적 소양과는 거리가 멀었습니다. 뿐만 아니라 권문 세족들 가운데는 친원적 성향을 띠면서 원의 앞잡이가 되어 고려에 폐해를 끼친 자들이 많았습니다. 그리고 이들은 수단 방법을 가리지 않고 불법적으로 토지를 겸병하여 대토지를 소유함으로써 국가 재정을 악화시켰습니다.
