번개는 일반적으로 지구와 구름 사이, 또는 구름 간에 발생하는 대기의 전기적 방전입니다. 구름 내부에서는 양성과 음성의 전하가 형성되며, 이러한 전하 차이로 인해 구름과 지면 또는 다른 구름 사이에 전기적인 강한 필드가 형성됩니다.
번개의 경로는 이러한 전기적 필드에 의해 결정됩니다. 경로는 대기 내에서 가장 낮은 저항을 가지는 경로를 따라 전하가 이동하게 됩니다. 그러나 대기는 전기 저항이 있는 매질이기 때문에 전하가 직선적인 경로를 따라 이동하는 것이 아닌, 경로를 변화시키면서 내려오게 됩니다.
이러한 경로의 변화는 대기 내의 이온화와 분자 활동, 대기압 변화, 전기장의 형성 등에 의해 영향을 받습니다. 대기의 불규칙성과 형성되는 전기장의 특성으로 인해 번개는 지그재그 형태로 내려오게 되는 것입니다.