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길드는 11~16세기에 유럽에서 번성하여 당시 경제·사회 구조의 중요한 일부를 이루었다. 중세의 길드는 상인 길드나 수공업 길드였다. 상인 길드는 특정 마을이나 도시에서 영업하는 상인들의 전부 또는 대다수가 참여하는 조합들인 경우가 대부분이었다. 반면 수공업 길드는 특정 산업의 모든 기술자와 장인을 포함하는 직업 조합들이 대부분이었다. 중세의 상인·수공업 길드들은 그들의 도시에 훌륭한 행정과 튼튼한 경제의 기초를 제공했으며, 자선 사업을 후원하고 학교·도로·교회들을 건설했다. 중세 수공업 길드는 르네상스와 종교개혁 기간 내내 서서히 몰락했다.
길드는 유럽의 경제기구를 쌓아올리고, 유럽이 봉건주의로부터 신생 자본주의로 전환하는 데 필요로 하는 상인·기술자·은행가 등의 저변을 확대하는 데 이바지했다.