세계 4대 문명은 큰 강유역을 배경으로 관개 농업을 바탕으로 도시 문명으로 시작합니다. 기원전 3500년경 티그리스, 유프라테스가 유역의 메소포타미아 문명, 기원전 3000년경 나일강 유역의 이집트 문명, 그리고 기원전 2500년경 인더스 강 유역의 인더스 문명, 황하강 유역의 황하 문명으로 구분합니다.
메소포타미아 문명은 비교적 개방적 지형으로 흥망성쇠가 심했으며, 쐐기 문자와 태음력과 60진법으로 유명합니다. 이집트 문명은 폐쇄적 지형으로 외세의 침입이 거의 없어 오랫동안 통일 왕조를 유지할 수 있었습니다. 파리루스에 상형문자를 사용했으며, 내세적 세계관으로 미라, 피라미드, 스핑크스, 오시리스 신화로 유명합니다.
인더스 문명은 드라비다족이 모헨조다로, 하라파와 같은 도시를 건설하였는데, 계획적 도시 시설이 특징입니다. 하지만 기원전 1500년경 중앙아시아로 부터 아리아인들이 침입하면서 쇠퇴하고, 오히려 아리아인들은 철기와 브라만교를 바탕으로 문화를 발전시켰습니다.
중국의 황하강 유역으로 중심으로 발달한 황하문명의 주인공은 '하'이지만 실체를 확인할 수 없습니다. 이후 상나라는 은허를 중심으로 청동기 문명을 발전시켰으며, 갑골문자를 사용했습니다. 또한 점을 쳐 국정의 중요 사안을 결정하는 신정 정치를 시행했습니다.