손발톱은 딱딱한 성질 때문에, 각각 손가락과 발가락의 선단을 보호한다. 단단하다면 흔히 광물이 포함되어 있을 것으로 추측할 수 있지만, 실제로 손발톱은 케라틴(keratin)이라고 불리는 단백질로 이루어졌을 뿐, 전혀 광물 성분이 포함되어 있지 않다.
단백질끼리 강한 결합을 하고 있는데, 그것만으로는 강도가 설명이 되지 않는다. 그 정답은 위의 전자현미경 사진에 있다. 현미경 사진에서 보이는 것처럼, 여러 층이 겹겹이 쌓여있는 모습을 확인할 수 있다. 마치 시멘트 사이사이에 벽돌을 집어넣음으로써 강력한 강도를 내는 건축물처럼, 여러 층이 서로 강하게 결합함으로써 전체적으로 강력한 강도를 낼 수가 있는 것이다.
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