수력발전은 높은곳에서 낮은곳으로 떨어지는 물의 힘을 위치 에너지를 이용하여 발전기의 터번을 돌림으로 전기가 발생됩니다. 간단하게 떠올려보면 물레방아를 떠올리면 됩니다. 높은곳에서 떨어지는 물줄기가 물레방아를 돌리게하고 그 돌아가는 힘이 방앗간 내부에선 발전기 구동의 힘으로 쓰입니다.
주로 수력발전소(댐)은 물이 높은 곳에서 낮은 곳으로 이동하는 곳에 위치합니다. 즉, 물이 높은 곳에서 낮은 곳으로 흐르는 지점 중 에너지의 변환이 가장 큰 곳에 수차(물레방아 등)를 설치하여 물의 이동하면서 수차를 회전시키고, 이 수차의 축에 붙어 있는 발전기에 운동에너지를 전달, 발전기는 전기에너지를 생성하게 됩니다.
