스트레스와 피부 반응의 연관성은 매우 잘 확립되어 있으며, "스트레스받으면 피부가 뒤집어진다"는 말은 경험적 표현이 아니라 실제 생리학적 근거가 있는 현상입니다.
스트레스를 받으면 시상하부-뇌하수체-부신 축이 활성화되면서 코르티솔이 분비됩니다. 이 코르티솔은 피지선을 자극해 피지 분비를 늘리고, 피부 장벽 기능을 약화시킵니다. 동시에 교감신경 활성화로 피부의 말초 혈관과 신경 말단에서 염증 유발 물질인 신경펩타이드들이 방출됩니다. 이것이 모공을 막고 염증을 일으켜 뾰루지로 이어지는 경로입니다. 50대 여성의 경우 폐경 전후로 에스트로겐이 감소하면서 피지선에 대한 안드로겐의 상대적 영향이 커지기 때문에, 스트레스에 의한 피지 과분비가 더 뚜렷하게 나타날 수 있습니다.
두드러기의 경우는 기전이 조금 다릅니다. 스트레스가 면역계를 교란하면 비만세포가 과활성화되어 히스타민을 과도하게 방출하게 됩니다. 이 히스타민이 피부 혈관을 확장시키고 투과성을 높이면서 팽진, 즉 두드러기 형태의 반응이 생깁니다. 특별한 알레르기 원인 없이 스트레스 상황에서만 반복적으로 두드러기가 나타난다면 만성 특발성 두드러기의 범주로 볼 수 있으며, 이 역시 스트레스가 주요 유발 인자 중 하나입니다.
뾰루지와 두드러기가 함께 나타나신다면, 두 가지가 같은 날 같이 오는지 아니면 따로따로 나타나는지를 파악해두시면 이후 진료 시 도움이 됩니다. 증상이 반복되거나 두드러기가 6주 이상 지속된다면 피부과에서 한 번 정리해보시는 것이 좋고, 항히스타민제 계열 약물이 두드러기에는 단기적으로 꽤 효과적입니다. 근본적으로는 스트레스 자체를 조절하는 것이 피부 반응을 줄이는 데 가장 직접적인 접근이 됩니다.