신라는 일찌기 5세기 눌지왕 때 묵호자가 일선군의 모레의 집에 머물며 불교를 전파하였다고 합니다. 그러나 신라의 전통과 귀족들의 보수적 분위기 때문에 불교가 공인받지 못했습니다.
그러나 국왕의 입장에서 중앙집권적 고대 국가로 발전하는 과정에서 국가 통합을 위해 불교는 반드시 필요하였습니다. 그렇지만 귀족들의 반발로 확산이 더뎠습니다. 그러자 법흥왕 때 불교 공인을 추진하던 왕은 귀족들의 반대를 극복하기 위해 이차돈의 순교를 감행한 것입니다. 이차돈의 순교 덕분에 527년 공식적으로 불교가 공인되게 되었습니다.