NK세포는 Natural Killer Cell의 약자로, 우리 몸의 면역세포 중 하나입니다.
이 세포는 바이러스가 몸 안으로 들어오면 바이러스에 다가가 문자 그대로 죽이는 역할을 하여 바이러스 저격수라는 별명도 가지고 있습니다. 그래서 NK세포는 선천 면역을 담당하는 중요한 세포로, 세포독성 T세포의 역할과 비슷합니다.
특히 NK세포는 암세포와 같은 비정상 세포에 대해 선택적인 살해 능력을 보이는 면역세포입니다. 이 세포는 바이러스나 암세포를 직접 파괴하는 역할을 하는데, 외부에서 침입한 적이 아니라 내부에서 감염된 비정상 세포를 죽이는 역할을 담당하는 것이죠.
활성 기작을 보면 활성화된 NK세포는 암세포를 공격하는 퍼포린, 그랜자임 등 다양한 과립 물질을 합성하고 세포 밖으로 분비합니다. 퍼포린이라는 단백질은 암세포막을 녹여서 구멍을 내고 여기에 그랜자임 효소를 넣어서 세포질을 해체하거나, 세포 내부에 물과 염분을 주입해서 세포 괴사를 일으키는 방식으로 암세포를 사멸시킵니다.
그리고 NK세포는 암세포와 정상세포를 정확하게 구분해내고, 그중 암세포 또는 바이러스감염세포를 공격하는 것으로 알려져 있습니다. 체내에 비정상적인 세포가 들어오면 긴 촉수를 가진 수상돌기 세포가 촉수를 이용해 암세포를 감지하여 NK세포에 신호를 보냅니다. 암세포나 바이러스 감염 세포는 표면의 ‘MHC 클래스 1' 즉 '주조직성 복합체 1’ 단백질이 줄어드는데 NK세포는 이를 표적으로 삼아 공격하는 것이죠.