계면활성제는 기름성분과 물성분과 함께 결합이 가능하여 서로 섞이게만들어줍니다. 그러나 동물성 세포막을 이루는 물질도 이러한 원리로 세포바깥과 안쪽을 구분짓는 막을 만들어내는데, 인공적으로만들어진 계면활성제가 이러한 생체 막을 녹여 작은 미생물단위들은 살지 못하게만들기도합니다.
계면활정제라 섞이지 않는두 용액이 맞닿아 있는곳을 계면이라하면 이 두용액을 섞어주기위한 물질이라 생각하시면 됩니다. 예로 크림형태의 로션의 경우 에멀젼이라고도 하면 유화시키기 위해 물과 오일을 계면 활성제와 함께 만든 하얀색 크림을 이야기합니다. 대체제는 있으나 천연 계면활성제의 경우 기존의 물질보다 성능이나 사용감이 떨어집니다.
