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동방 무역로는 멀고 험하였으나, 이탈리아 도시들은 향신료, 비단 등 동방 산물에 대한 무역을 주도하여 부를 축적하였습니다. 그러나 오스만 제국이 지중해 교역권을 장악하자, 유럽인은 동방과 직거래할 수 있는 새로운 무역로를 찾아야만 하였습니다. 동장견문록으로 호기심을 증대시키고 조선술과 항해 도구의 발전 등으로 원양 항해가 가능해지자, 유럽인은 본격적으로 새로운 항로 개척에 나섰습니다.
지중해 무역에 불리하였던 대서양 연안의 에스파냐와 포르투갈이 신항로 개척에 앞장섰습니다. 이들은 이슬람에 대한 재정복 운동을 벌이며 크리스트교 확대에 대한 열망을 키웠고, 이러한 정세에서 탐험가를 지원하습니다.
특히 포루투갈은 항해왕자 앵리케의 적극적인 항해 지원이 있었습니다. 앵리케는 새로운 항로 개척을 직접 탐험대를 뽑아 서쪽 항로로 보냈습니다. 또한 앵리케는 아라비아인과 유대인의 수학자를 리스본에 초청, 천문학ㆍ지리학ㆍ의학 등의 학술을 진흥, 지도ㆍ항해 용구의 제작을 하는 등 항해술을 진흥시켜 신항로 개척에 일조했습니다.
