"아파르트헤이트"는 아프리칸스어로 "분리", "격리"를 뜻합니다. 17세기 케이프 식민지가 성립되면서 네덜란드인이 이주하기 시작합니다 이들의 후손인 보어인이라 불리면서 아파르트헤이트 정책을 주도합니다. 20세기 초부터 남아프리카공화국의 백인 정권은 백인 우월주의를 바탕으로 한 인종 분리 정책을 강화했습니다. 특히 1910년 보어인이 만든 국민당은 1948년 집권하면서 백인 유권자들의 지지를 받기 위해서 아파르트헤이트 정책을 시행합니다. 이는 국민당 정권의 공식화된 인종 인종분리 정책을 강화하였습니다.
1990년부터 1993년까지 벌인 남아공 백인 정부와 흑인 대표인 아프리카 민족회의와 넬슨 만델라 간의 협상 끝에 급속히 해체되기 시작해 만델라 대통령이 당선되고 나서 1994년 4월 27일 완전 폐지됩니다.